北京的寺院很多，能有“京師首剎”之稱的則不多，長椿寺就是明代曾榮膺此稱號的寺院。

明神宗朱翊鈞生母慈孝皇後李氏篤信佛教，原傢住現在的通州地區。她自幼傢貧，被父親李偉賣到通州的陳傢，做瞭陳小姐的丫環。萬歷皇帝的父親隆慶皇帝在即位之前做裕王時，娶陳小姐為王妃，李太後也隨陳小姐進瞭王府，並為裕王生瞭兒子。裕王即位為隆慶皇帝時，封陳小姐為皇後，封李氏為貴妃。隆慶皇帝死後，因陳皇後無子，李氏十歲的兒子朱翊鈞即位，年號萬歷，陳皇後和李氏同時升為皇太後。但李太後出身微賤，總覺著地位低於陳太後，於是她宣稱自己是“九蓮菩薩”轉世下凡，並廣建寺廟，想借著佛教的光環來抬高自己。萬歷二十年，下令於宣南敕建寺院，以居水齋禪師。皇帝賜額長椿，出自《莊子·逍遙遊》“上古有大椿者，以八千歲為春，八千歲為秋，此大年也”的典故，寓意其母健康長壽。

水齋禪師也叫歸空和尚，於明嘉靖三十八年七月生，本姓鹿，名陽明，中山郡人。他自幼出傢，苦修行。憑著雙腳，來往於五臺山、普陀山、峨眉山、嵩山、終南山、伏牛山等處寺院。為修禪，他燃燒掉自己的三個手指頭：在五臺山參拜古松和尚時，燃燒掉一手指以供文殊菩薩；在普陀山參拜大智和尚，燃燒掉一個手指以供觀音菩薩；在峨眉山參拜通天和尚，燃燒掉一個手指以供普賢菩薩。最後他來到北京。因為他能“一再七日不食，日飲水數升，持之五年，遂眾號之曰水齋也”。得到李太後嘉許，敕修長椿寺，以他為住持。李太後亡故後，寺內供奉九蓮菩薩畫像一幅，以示紀念。後來崇楨皇帝因思念其母孝純皇後劉太後，亦命人繪其畫像，供奉於此。

《宸垣識略》講：歸空和尚的“大弟子為神宗替修”。正因為歸空和尚的大弟子代替明神宗皇帝在寺中出傢修行，因而神宗皇帝便給瞭這座寺廟以更多的關照。長椿寺這座明代的皇傢寺院，於一五九二年建成之後，確實風光瞭一陣子。然而，好景並不長。長椿寺僅僅風光瞭五十多年。到瞭清代，誰還把明朝的皇傢寺廟當成一回事兒？“去今未百年，而壇席荒涼，僧徒零落。”一六八一年，大學士馮溥“一日遊寺中，見而憫之，捐資修葺，煥然更新”，一七五六年再次重修。寺院占地頗廣，從山門起，天王殿、大雄寶殿、藏經閣、九蓮閣、妙光閣、香林亭，層層遞進，井然有序。寺內以丁香槐花勝，有八槐護門之景致。舊存滲金佛塔一尊（現藏萬壽寺），有萬歷年間米萬鐘《敕建長椿寺賜紫衣水齋禪師傳》石碑。名流龔鼎孳、顧橫波、王漁洋、朱彝尊、梁佩蘭、毛西河、查慎行、蔣士銓等都留有詩詞。一七oo年錢晉錫在此設宛平義學。

二oo一年北京市宣武區在寺前建立長椿公園，二oo四年竣工，當年七月辟為北京宣南文化博物館，免費參觀，開放時間為早九時至下午四點三十分。

我是在下午來到長椿街與下斜街交會的三岔路口處這座博物館的，寺院中宗教的蹤影已然全無，正舉辦宣南歷史文化展覽，侯仁之題寫道：宣南史跡，源遠流長，周封薊城，金建中都，古都北京，始於斯地。概括瞭宣武區的歷史悠久和文化底蘊深厚，以及對於北京文化形成的重要性。整個博物館共設有“悠悠宣南”、“宣南士鄉”、“英烈足跡”、“梨園勝景”、“城南樂園”、“百年興商”、“民族團結”、“宣南文化保護開發成果”八個展廳。在展陳佈置中，打破瞭文物、圖片和文字資料的單純展示，重點通過恢復和營造一些典型場景，向人們展示一種文化精神。

前院內有“禁煙動議起於宣南”群像。清朝道光年間，鴉片泛濫，流毒日甚。民弱國衰，時事艱危。宣南士林精英激於憂患，奮起疾呼禁煙強國。經世愛國思潮在宣南興起。林則徐、黃爵滋、龔自珍、魏源是其中傑出代表。鴻臚寺卿黃爵滋廣集眾議，於道光十八年閏四月上《嚴塞漏卮以培國本》奏折（即禁煙疏）力主嚴禁鴉片，一時震動朝野、波瀾湖粵。林則徐、龔自珍、魏源等鼎力支持。林則徐不計個人利害，八次力陳，促成道光皇帝決定禁煙。道光十九年四月二十二日林則徐在數千公裡之遠的南國虎門銷煙。

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